白桦树是一种落叶乔木,最高的可达二十几米,胸径1米有余。其树干之所以美丽,是因为上面缠着白垩色的树皮。
白桦的叶子是三角状卵形的,有的近似于菱形,叶缘围着一圈重重叠叠的锯齿,其叶柄微微下垂,在细风中飒飒作响。白桦的花与春日开放,由许许多多的小花聚集在一起,构成一个柱状的柔软花序。果实10月成熟,小而坚硬。有趣的是,其果实还长着宽宽的两个翅膀,可以随风飘荡,落在适宜的封土壤上就能生根发芽,繁衍后代。
白桦在植物学上属于桦木科、桦木属。白桦的兄弟姐妹共有四十多个,分布在我国的约有22个,其中有身着灰褐色衣料的黑桦,披着桔红色或肉红色外套的红桦以及木材坚硬的坚桦。
坚桦树皮暗灰色,不像白桦那样可以一层层剥皮,其木材沉重,入水即沉,素有“南紫檀,北杵榆”的声誉。杵榆就是坚桦的别名。它可作车轴、车轮及家具等用,而且树皮含单宁,可提制栲胶。坚桦分布于辽宁、河北、山东、河南、山西、陕西、甘肃等省的高山上。
白桦喜欢阳光,生命力强,在大火烧毁的森林以后,首先生长出来的经常是白桦,常形成大片的白桦林,是形成天然林的主要树种之一。木材可供一般建筑及制作器、具之用,树皮可提桦油,白桦树孤植、丛植于庭园、公园的草坪、池畔、湖滨或列植于道旁均颇美观。在中国的北方,在草原上,在森林里,在山野路旁,都很容易找到成片成片茂密的白桦林。白桦树是俄罗斯的国树,是这个国家的民族精神的象征。
白桦自身还有几个变种,如叶基部宽阔的宽叶白桦,树皮银灰色至蓝色的青海白桦,树皮白色、银灰色或淡红色的四川白桦等等。皆为园林树木中之佳品。
白桦木材黄白色,纹理致密顺直,坚硬而富有弹性,可制胶合板、矿柱以及供建筑、造纸等用。树皮除提白桦油供化妆品香料用外,还有药用价值。
白桦为温带及寒带树种,分布于东北、华北及河南、陕西、甘肃、四川、云南等地。为我国东北主要的阔叶树种之一。尤其在大小兴安岭林区,差不多要占整个林区面积的四分之一以上,它常常和落叶松、青杆、山杨混交成林,和平共处。